1931年中原大战后，西北军残部流落华北，经人介绍，这支队伍的代表见到了张学良。张学良久慕宋哲元的指挥才能，于是马上决定收编，并且送给他一把刻有“张学良赠”的将军指挥刀。
宋哲元是冯玉祥手下的“五虎上将”之一。张学良晚年评价冯玉祥“很残忍，谎话连篇”，但是对冯玉祥的这位老部下的评价却截然不同——最佩服。
“宁为战死鬼，不做亡国奴”
宋哲元（1885年10月30日—1940年4月5日），字明轩，山东省武定府乐陵县（今乐陵市）人。
1933年的长城抗战中，宋哲元率领29军在喜峰口与日军进行了激烈的战斗。他给部队的题词是：“宁为战死鬼，不做亡国奴。”大刀队夜袭日军营地，砍得鬼子闻风丧胆，“大刀向鬼子们的头上砍去”传唱全国。
此时的宋哲元，就是当之无愧的抗日英雄。
七七事变：致命误判
1937年7月7日，卢沟桥事变爆发。最初，前线将领的态度非常坚决，秦德纯命令说，“即以宛平城与卢沟桥为吾军坟墓，一尺一寸国土，不可轻易让人”。
但是到了8日夜晚达成停战协定之后，29军的将领们也倾向用和平的方式解决争端。
7月11日，宋哲元回到天津——这个决定后来被认为是一个致命的错误。他认为局部冲突可以很快解决，却低估了日本全面侵华的决心。
他命令打开北平城门，拆除防御工事。
蒋介石数次电告：“卢案必不能和平解决”，“宁为玉碎，不为瓦全”。何应钦警告：“日人效一·二八故事，先行缓兵。”宋哲元不为所动。到7月25日，平津地区日军已超过6万人。
最后的醒悟
7月26日，日本方面发出最后通牒。宋哲元才猛然醒悟过来，召集部下准备应战。但此时29军的战略优势已经完全丧失。28日，日军对平津两地发动大规模进攻，两地相继被占领。
宋哲元带病撤退，请求辞职。1940年因中风去世，享年55岁。
宋哲元的一生充满了争议，他既是杀敌无数的抗日英雄，又是七七事变时错失战机的求和者。张学良最佩服的，或许不是他的战功，而是他在国难当头时坚守“中国人不打中国人”的底线——这在那个军阀混战的年代，已属难得。
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